O autismo pode ser detectado por varreduras do cérebro muito antes do aparecimento dos sintomas. Atualmente, a doença pode ser diagnosticada a partir dos 2 anos de idade. Mas um estudo publicado esta semana na revista Nature destaca que as origens do transtorno podem se manifestar já no primeiro ano de vida.

O levantamento pode orientar a elaboração de testes mais precoces e terapias que funcionariam enquanto o cérebro é mais maleável. Uma em cada 100 pessoas têm autismo, transtorno que afeta o comportamento e as interações sociais.

Os pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte analisaram 148 crianças, incluindo algumas com alto risco de desenvolver autismo, porque tinham irmãos mais velhos com o transtorno. Todas fizeram varreduras do cérebro aos seis, doze e 24 meses de idade. Com as imagens geradas pela varredura, o levantamento previu quais crianças desenvolveriam autismo com 80% de precisão.

O estudo descobriu diferenças precoces na parte do cérebro responsável por funções de alto nível, como a linguagem — o córtex cerebral — em crianças que passaram a ser diagnosticadas com autismo.

— Ainda muito cedo, no primeiro ano de vida, vemos diferenças na superfície da áreas cerebrais que precedem os sintomas tradicionalmente associados ao autismo — explica Heather Hazlett, autora do estudo. — É, então, um bom alvo para detectar o que estaria ocorrendo com as crianças.

Segundo Hazlett, a pesquisa abre possibilidades para grandes mudanças na forma como o autismo é tratado e diagnosticado, já que as varreduras do cérebro podem contribuir para o diagnóstico precoce. A longo prazo, seria possível fazer algo semelhante para todos os bebês, caso os testes de DNA avancem o suficiente para identificar crianças que correm alto risco de desenvolver o transtorno.

— Agora temos a possibilidade de identificar quem está mais propenso a desenvolver autismo — conta Joseph Piven, coautor da pesquisa. — Com isso, poderemos considerar uma intervenção antes que os comportamentos do autismo apareçam. Nós achamos este trabalho muito promissor.